Rowan Mercer era prins într-o ședință tensionată, în Nashville, când pe ecranul telefonului a apărut un număr necunoscut. Pentru o clipă, a fost tentat să ignore apelul. Apoi a răspuns, fără să-și ia privirea de la proiector.
La celălalt capăt s-a auzit mai întâi un fâșâit slab, apoi o voce mică, ruptă de oboseală și frică. Era Micah, băiatul lui.
„Tati…?”
Rowan a încremenit. Inima i s-a strâns, iar vocea i-a ieșit brusc mai ascuțită decât intenționase.
„Micah? De ce suni de pe alt număr? Ce s-a întâmplat?”
Băiatul a încercat să-și stăpânească lacrimile, dar tremurul din vocea lui spunea totul. Era genul de plâns pe care îl fac copiii când sunt nevoiți să pară puternici prea mult timp.
„Tati… Elsie nu se trezește. Doarme și e foarte fierbinte. Mama nu e aici… și n-am mai rămas cu nicio mâncare.”
În secunda aceea, ședința, documentele, privirile colegilor — totul a dispărut. Rowan și-a împins scaunul atât de tare încât a scârțâit pe podea, apoi a ieșit în fugă din sală fără explicații. A luat cheile, a alergat spre lift și a încercat s-o sune pe fosta lui soție, Delaney. Nimic. Mesaj vocal. Încă o dată. Tot așa.
Pe drum spre casă, în timp ce străbătea în viteză traficul din Nashville, gândul la vocea subțire a lui Micah nu-i dădea pace. Delaney îi spusese cu câteva zile înainte că îi duce pe copii la o cabană izolată, unde semnalul era slab. Fiind săptămâna ei de custodie, Rowan o crezuse. Acum, însă, simțea că ceva era teribil de greșit.
Când a ajuns la casa ei în East Nashville, liniștea îl apăsa din toate părțile. Nu se auzea nimic: nici televizor, nici pași, nici rumoarea obișnuită a unei locuințe pline de copii.
A bătut cu pumnul în ușă.
„Micah! Sunt eu, tata! Deschide!”
Niciun răspuns. Ușa era descuiată. A împins-o încet și un aer greu, nelocuit, l-a izbit imediat.
În living l-a găsit pe Micah, ghemuit pe podea, cu o pernă strânsă la piept. Părul blond îi era încâlcit, iar obrajii, pătați de lacrimi uscate și urme de murdărie. Dar ceea ce l-a lovit cel mai tare a fost felul în care stătea nemișcat: un copil prea epuizat ca să mai plângă.
Micah s-a uitat încet la el.
„Credeam că nu mai vii.”
Rowan a îngenuncheat lângă el și l-a strâns tare în brațe.
„Sunt aici”, a spus el, cu vocea frântă. „Unde e sora ta?”
Micah a arătat slab spre canapea.
Elsie zăcea sub o pătură subțire, palidă și sleită de puteri. Rowan i-a atins fruntea și a simțit imediat cât de fierbinte era. Fără să mai piardă o clipă, a luat-o în brațe, iar fetița și-a lăsat capul moale pe umărul lui.
„Nu mai punem nicio întrebare acum. Plecăm imediat. Eu sunt cu voi.”
În timp ce se grăbea spre ieșire, privirea i-a căzut peste bucătărie și ceea ce a văzut l-a îngrozit: o cutie goală de cereale pe blat, vase murdare adunate în chiuvetă și un frigider aproape gol. Doar puțin ketchup. Nicio urmă de mâncare adevărată pentru doi copii mici rămași singuri.
Rowan i-a urcat în mașină și a pornit spre spital, cu mâinile tremurând pe volan și cu sufletul în gât. Se tot întorcea să-i atingă, ca și cum simpla lui prezență i-ar fi putut ține în siguranță.
- Micah încercase să aibă grijă de sora lui.
- Elsie avea nevoie urgentă de ajutor.
- Delaney dispăruse fără să lase explicații.
Din spate, glasul lui Micah a spart tăcerea:
„O să se supere mama?”
Rowan și-a încordat maxilarul, dar i-a vorbit blând.
„Nu contează asta acum. Contează că sunteți cu mine.”
Micah a tăcut o vreme, apoi a murmurat printre suspine: „Am încercat să-i dau biscuiți… dar nu putea să înghită.”
La auzul acestor cuvinte, Rowan a simțit cum i se umplu ochii de lacrimi. „Ai făcut tot ce-ai putut, băiete. Ai fost curajos.”
La spital, adevărul urma să iasă la iveală, iar Rowan avea să descopere că cele trei zile de absență ale Delaney ascundeau mai mult decât o simplă plecare. Pentru el, noaptea aceea avea să schimbe totul.
